Dans la seconde moitié du XIXe siècle, au Japon, une guerre civile qui signe la fin du Japon féodal et de l’ère d’Edo (du nom de la capitale de l’époque) suivie la Restauration (celle de l’empereur comme chef du gouvernement) qui marque le début de l’ère Meiji. Pendant cette révolution, un homme se fait connaître pour ses nombreux meurtres. Il s’appelle Battosaï l’assassin et est considéré comme le plus dangereux assassins à la solde des révolutionnaires. Il disparait tout de suite après la guerre civile.

Quelques années plus tard, en 1878, à Tokyo, Battosaï semble avoir réapparu. Kaoru Kamiya, directrice du Dojo de l’esprit vivant, le recherche car il prétend être de son dojo, ce qui est faux. Elle fait alors la rencontre de Kenshin Himura, étrange vagabond, se baladant avec un sabre à lame inversée (c’est-à-dire que le côté duquel il frappe est trop large pour trancher). Il la sauve alors qu’elle se fait attaquer par le prétendu Battosai. Après plusieurs péripéties, Kenshin se révèle être le vrai Battosaï ayant changé littéralement de vie, alors que l’imposteur et son frère voulaient racheter le Dojo Kamiya. Kenshin zigouille les deux malfaiteurs puis s’installe au dojo.

Bien vite, on découvrira deux autres personnagess. Yahiko Myojin d’abord, orphelin dont les parents ont été tués par des bandits parce qu’ils ne pouvaient payer leurs dettes, qui acceptera après avoir ravalé sa fierté de s’inscrire au dojo Kamiya afin de devenir un samouraï mais aussi et surtout rester près de Kenshin, cet homme si fascinant. Viendra ensuite Sanosuke Sagara, ancien membre d’une milice révolutionnaire trahie lors de la guerre civile, qui aura beaucoup de rancœur envers Kenshin, ancien agent de la force révolutionnaire (les affaires de politique causeront souvent des conflits dans ce manga, et sont parfois difficiles à cerner pour nous les Européens). Après une rencontre explosive, il deviendra compagnon d’arme de Kenshin.

Kenshin et ses trois compères, Kaoru, Sanosuke et Yahiko sont les personnages principaux de ce manga aux traits assez commun, mais qui reste d’une extrême qualité. Le scénario mêle histoire du Japon, affaire d’honneur et sentiments des plus divers. Au fur et à mesure, on découvre un Kenshin à deux faces, celle du vagabond gentil et paisible (avec un sabre à lame inversée qui ne tue pas) et celle de l’assassin sans pitié. Les combats sont monnaie courante, pour ne pas dire omniprésents, mais leur déroulement est différent à chaque fois, ce qui permet de ne pas s’en lasser. De plus, le passé trouble de Kenshin, se dévoilant au fil des chapitres, est un argument fort pour continuer à suivre les aventures des quatre compagnons.

Alliant humour et combat très sérieux, avec un scénario nickel, des dessins excellents (même si certains des designs sont pompés ici et là), « Ruroni Kenshin » ou « Kenshin le Vagabond » en français, est devenu une série culte très agréable à lire. Une série aujourd’hui complète, riche de 28 tomes parus aux éditions Glénat.

Note de team :